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America centrale: sezione del continente americano, costituita dal lungo istmo di terra che collega l'America settentrionale all'America meridionale e dagli antistanti arcipelaghi delle Grandi e Piccole Antille che si dispongono ad arco intorno al mar dei Caraibi (o mar delle Antille). La parte insulare, nella quale sono comprese isole grandi e popolose come Cuba e Hispaniola e una serie di piccole isole, totalizza una superficie di 200.873 km². La parte istmica ha una superficie di circa 523.000 km², è lambita a ovest dall’oceano Pacifico e comprende i seguenti paesi: Guatemala, Belize, El Salvador, Honduras, Nicaragua, Costa Rica e Panamá. La popolazione è di circa 31,3 milioni di abitanti (1993).

Territorio del Centro America

In termini strettamente geologici, l'America centrale istmica è delimitata a nord dall'istmo di Tehuantepec, nel Messico meridionale, e a sud dalla depressione del fiume Atrato, in Colombia. Si sviluppa per una lunghezza di 1.835 km.

Orograficamente tormentata, come rivelano le sue forme così movimentate, l'America centrale costituisce, dal punto di vista geologico, una delle zone più instabili della crosta terrestre; occupa il margine meridionale della zolla (o placca) caraibica (vedi Tettonica a zolle) ed è da considerare un'area ancora in evoluzione. Il processo di formazione, nel quale furono coinvolte anche le Antille, iniziò nel Miocene, circa 25 milioni di anni or sono: lo sprofondamento della crosta oceanica sotto questo margine determinò il sollevamento e l'emersione di parte della placca formando inizialmente una penisola e un arcipelago che, in epoche successive, si unirono in un istmo. Nello stesso periodo si verificarono violente eruzioni vulcaniche e fenomeni sismici che interessano tuttora la regione; all'attività endogena si deve la formazione di un paesaggio costellato di coni vulcanici maestosi, prodotti dalle eruzioni di ceneri e lava, e di magnifici laghi che hanno occupato le cavità crateriche (caldeiras).
Il territorio dell'America centrale si presenta come una lunga e irregolare dorsale montuosa sormontata dai vulcani, oggi in larga parte inattivi, alcuni dei quali superano i 4.000 metri di altitudine. Le uniche aree pianeggianti sono rappresentate da una stretta fascia costiera lungo l'oceano Pacifico, dalla quale i rilievi si innalzano bruscamente per digradare sul versante opposto in alcune pianure bagnate dal mar dei Caraibi. I due passi principali che collegano i versanti dei rilievi si trovano rispettivamente in Nicaragua (dalla foce del fiume San Juan al lago di Nicaragua) e a Panamá (lungo il corso del canale omonimo).

Idrografia del Centro America

Il territorio dell'America centrale non presenta reti fluviali di rilievo: i maggiori corsi d'acqua sfociano nel mar dei Caraibi, mentre il Pacifico riceve le acque di fiumi brevi e a regime torrentizio. Un fiume importante è, nel Nicaragua, il Rio Grande, emissario del lago di Nicaragua che scorre in una depressione che, come un corridoio, collega la costa del Pacifico con quella caraibica. Altro importante lago nel Nicaragua è il Managua. Sulla dorsale di Panamá, il lago Gatún è stato utilizzato come importante serbatoio per il funzionamento del sistema di chiuse del canale di Panamá, che collega il mar dei Caraibi all'oceano Pacifico.

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